There is a mystery that scientists are trying to unravel: that of the disappeared penguin colony. Or better, the entire colony has not really disappeared, however it is estimated that it has drastically reduced: from about 900.000 about 100.000 penguins. Crazy.
“Where the hell have the penguins gone?!”This is certainly the question posed by researchers Henri Weimerskirch and Charles Bost, of the French research institute CNRS, at the beginning 2017, looking at the aerial images of Île aux Cochons, a volcanic island located halfway between Madagascar and Antarctica and which has rarely been visited by humans. Just a few decades ago, it looked like the royal penguin colony (Aptenodytes patagonicus) was definitely stable: it was the largest colony of the species and the second largest among all extant penguin species.
Very soon, the researchers began the long and tiring bureaucratic and technical preparations, in order to organize what would have been the only third expedition ever to the island in question. It is often forgotten how complex the planning of such shipments can be. In this case, the researchers knew they would get the most 5 days available, by virtue of technical and economic means, but also of permission to stay in a very fragile ecosystem. Finally, in November of 2019, the team aboard a helicopter landed on the island of 6 km in diameter with 700 kg of equipment.
The researchers' first priority was to apply transmitters to the 10 penguins, to see if changes in foraging could have contributed to the losses. Other researchers, meantime, they set up traps, night vision cameras and optics to search for cats and mice, introduced long ago by whale or seal hunters, which are known to eat seabird eggs and chicks.
The scientists also took penguin blood samples, which will subsequently be screened to assess the presence of diseases and obtain other data. Penguin feathers and bones have also been collected which could provide further ecological clues, including dietary changes.
Nowadays, several data have yet to be analyzed, but researchers have already ruled out some possible explanations for the massive decline of the penguin colony. Land predators, eg, they don't seem to have played a role. Gli esami di pulcini e pinguini adulti, nonché delle ossa rinvenute, non hanno rivelato segni di morsi di gatto o topo e le telecamere della squadra non hanno registrato attacchi.
Furthermore, a quanto pare, i pinguini non si sono trasferiti da qualche parte nelle vicinanze. Una seconda colonia più piccola presente sull’isola, in un sito naturale per il trasferimento, aveva solo circa 17.000 coppie, non abbastanza per spiegare il massiccio abbandono nel gruppo principale. E Bost afferma che non vi è alcuna ovvia indicazione, ad esempio nelle immagini satellitari, che la colonia si sia trasferita in un’altra isola.
Dunque che cosa ha determinato l’eliminazione di un così massiccio numero di pinguini? Apparentemente, non sono state le malattie. Il team sta attendendo tutte le analisi del sangue, ma sono stati osservati pochi uccelli malati o cadaveri freschi. In case, si sarebbero aspettati di vedere carogne e individui in cattive condizioni, ma gli animali sembravano sani.
Instead, Bost and his colleagues suspect that changes in the surrounding ocean have forced penguins to swim farther to find food.. Studies conducted on other king penguin colonies suggest that the Île aux Cochons specimens normally swim towards an ocean area hundreds of kilometers to the south known as the polar front or Antarctic convergence. The front marks the northern extension of the cold Antarctic waters. I pinguini sono attratti dalle molte creature marine che si radunano su tali “confini termici”, in particolare la preda principale di questa specie, il pesce lanterna (Myctophidae), che forma enormi banchi a circa 100 metri o più sotto la superficie.
Il fronte polare non rimane nello stesso posto ogni anno. Durante alcuni anni, le anomalie climatiche note come El Niño e Dipolo subtropicale dell’Oceano Indiano provocano il riscaldamento delle acque oceaniche nella regione e il fronte polare si sposta verso sud, più vicino al polo e più lontano dall’Île aux Cochons.
Durante i viaggi di foraggiamento più lunghi, la fame potrebbe costringere il pinguino genitore rimasto alla colonia a lasciare il nido per nutrirsi, abbandonando i pulcini vulnerabili ai predatori o alla fame. L’allungamento di questi viaggi potrebbe anche rendere i pinguini adulti più vulnerabili allo stress e alla predazione. E quegli anni anomali offrono un’anteprima di come dovrebbe riscaldarsi l’Oceano Antartico nei prossimi decenni, spostando costantemente il fronte polare più a sud.
However, in 2015, gli stessi ricercatori avevano pubblicato uno studio riguardante una colonia di pinguini reali più piccola presente a Possession Island, in 160 km ad ovest di Île aux Cochons, che era stato condotto monitorando 120 pinguini nell’arco di 16 years. Si evidenziava come negli anni in cui il fronte polare si spostava a sud, a causa delle correnti calde, i pinguini dovevano nuotare centinaia di chilometri in più e la popolazione riproduttiva diminuiva anche del 34%.
Whether this scenario explains the Île aux Cochons incident may never be entirely clear. But the transmitters that the researchers placed on 10 penguins during the expedition might offer some new clues. One thing is certain, if climate change continues to haunt our planet, in the future it will be more likely that we will have a single answer to mysteries like this.
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